Messing is een legering van koper en zink, in verhoudingen die kunnen worden gevarieerd om verschillende mechanische en elektrische eigenschappen te verkrijgen. Het is een substitutielegering: atomen van de twee bestanddelen kunnen elkaar binnen dezelfde kristalstructuur vervangen. Brons daarentegen is een legering van koper en tin.
Zowel brons als messing kunnen kleine hoeveelheden van een reeks andere elementen bevatten, waaronder arseen, lood, fosfor, aluminium, mangaan en silicium. Het onderscheid is grotendeels historisch. [3] De moderne praktijk in musea en archeologie vermijdt steeds meer termen voor historische objecten ten gunste van de allesomvattende "koperlegering".
Messing wordt gebruikt voor decoratie vanwege het heldere goudachtige uiterlijk; voor toepassingen waar lage wrijving vereist is, zoals sloten, tandwielen, lagers, deurknoppen, munitiehuizen en kleppen; voor sanitair en elektrische toepassingen; en uitgebreid in messing muziekinstrumenten zoals hoorns en bellen waarbij een combinatie van hoge verwerkbaarheid (historisch met handgereedschap) en duurzaamheid gewenst is. Het wordt ook gebruikt in ritsen. Messing wordt vaak gebruikt in situaties waarin het belangrijk is dat er geen vonken worden geslagen, zoals in fittingen en gereedschappen die worden gebruikt in de buurt van ontvlambare of explosieve materialen.